早期，絕緣子主要用于電線桿，隨著社會的發展與需要，逐步應用于于高型高壓電線連接塔，主要用于增加爬電距離（爬電距離是指兩個導電部件之間，或一個導電部件與設備及易接觸表面之間沿絕緣材料表面測量的短空間距離。為了防止浮塵等污穢在絕緣子表面附著，形成通路被絕緣子兩端電壓擊穿，即爬電。根據污穢程度不同，重污穢地區一般采用爬距為31毫米/每千伏。），通常由玻璃或陶瓷制成。
絕緣子在架空輸電線路中有兩個基本的作用：支撐導線與防止電流回地，為了保證這兩個基本的功能，絕緣子不應該由于環境和電負荷條件發生變化導致的各種機電應力而失效，否則會損害整條線路的使用和運行壽命。
根據不同的標準，絕緣子有不同的分類，具體如下所示：
1、按是否擊穿，絕緣子通常分為可擊穿型和不可擊穿型。
2、按結構，可分為柱式（支柱）絕緣子、懸式絕緣子、防污型絕緣子和套管絕緣子。
3、按應用場合，可分為線路絕緣子和電站、電器絕緣子。其中用于線路的可擊穿型絕緣子有針式、蝶形、盤形懸式，不可擊穿型有橫擔和棒形懸式。用于電站、電器的可擊穿型絕緣子有針式支柱、空心支柱和套管，不可擊穿型有棒形支柱和容器瓷套。
4、架空線路中所用絕緣子，常用的有針式絕緣子、蝶式絕緣子、懸式絕緣子、瓷橫擔、棒式絕緣子和拉緊絕緣子等。
工業中常用到的絕緣子主要有：陶瓷絕緣子，玻璃鋼絕緣子，合成絕緣子，半導體絕緣子。
